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Informer et accompagner
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les professionnels de l’éducation Cycles 2 3 4
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histoire-géographie
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S’approprier les différents thèmes du programme
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Histoire / Classe de 6ème
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Thème 3
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L’empire romain dans le monde antique
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• Conquêtes, paix romaine et romanisation
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• Des chrétiens dans l’empire
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• Les relations de l’empire romain avec les autres mondes anciens : l’ancienne route de la soie
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et la Chine des Han
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Extrait du programme du cycle de consolidation, BOEN n°11 du 26 novembre 2015.
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Pourquoi enseigner le thème
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« L’empire romain dans le monde antique »
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en classe de sixième ?
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Le thème explore un autre fondement commun aux civilisations de l’Antiquité, le modèle
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impérial, au-delà même de l’ensemble méditerranéen. La notion d’empire est au cœur de
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ce thème. C’est dans le cadre de l’empire romain que le christianisme devient une religion
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dominante au IVe siècle, ce qui ouvre la voie à un autre type d’aspiration à l’unité, l’idée de
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chrétienté. Le thème invite ensuite à un voyage le long de la route de la soie et à une incursion
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plus particulière dans un autre monde ancien organisé autour d’un État impérial centralisé,
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celui de la Chine des Han : on touche ainsi aux limites d’un empire romain qui se veut
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universel depuis Auguste.
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Problématique : l’empire romain fut-il un empire uni et universel ?
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On cherchera de manière prioritaire à faire comprendre aux élèves :
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• les spécificités de l’empire romain comme construction territoriale et politique ;
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• le rayonnement de la civilisation romaine ;
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• les contextes de la naissance et de la diffusion du christianisme ;
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• les modalités des contacts entre des espaces éloignés du monde antique.
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eduscol.education.fr/ressources-2016 - Ministère de l’Éducation nationale, de l’Enseignement supérieur et de la Recherche - Mars 2016 1
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CYCLE 3 I histoire-géographie I S’approprier les différents thèmes du programme
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Histoire / 6e
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Ce thème est l’occasion de travailler plusieurs compétences du programme et d’investir
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particulièrement celles ayant trait à « se repérer dans le temps et dans l’espace » et
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« comprendre un document ». Le temps de l’Empire romain représente une période
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pluriséculaire, qui connaît des évolutions majeures comme la diffusion du christianisme ;
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l’empire renvoie aussi à un territoire conquis et administré. Cela suppose la mobilisation de
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cartes et d’échelles variées d’autant plus que la Chine des Han entre dans le champ du thème.
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D’autre part, l’étude de documents illustrant l’importance de la figure impériale ou de l’image
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de Rome, mais aussi relatifs au développement du christianisme tient une place centrale dans
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ce thème.
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Quelle est la place du thème dans la scolarité ?
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• En classe de CM1, la civilisation romaine a été étudiée à travers l’héritage des mondes
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anciens dont la France a conservé les traces : la conquête de la Gaule par César et les
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apports de la romanité à la civilisation gauloise, parmi lesquels le christianisme, ont ainsi
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été abordés, de même que l’effondrement de l’Empire romain d’Occident à la fin du Ve siècle.
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L’année de sixième élargit le cadre de l’étude à l’échelle des dimensions de l’empire romain
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et de ses relations avec les autres mondes anciens et approfondit l’étude du christianisme.
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• En 6ème le thème 2 aborde déjà la civilisation romaine, avec la fondation de Rome et ses
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dimensions mythiques, de même que le judaïsme, dont l’étude se poursuivra avec celle du
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christianisme.
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• Le programme d’histoire du cycle 4 fournit des occasions de mobiliser des connaissances
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acquises dans le cadre du présent thème, à travers la prégnance du souvenir de l’empire
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territorial romain et du prestige de la fonction impériale dans les empires byzantin et
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carolingien (classe de 5e).
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• Les élèves de seconde générale et technologique retrouveront l’empire romain avec l’un des
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deux sujets obligatoires du thème 2 : « Citoyenneté et empire à Rome (Ier-IIIe siècles) ».
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Quels sont les points forts du thème pour l’enseignant ?
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On indiquera ici quelques éléments de culture historique utiles au professeur pour préparer
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la mise en œuvre des différents sous-thèmes, qu’il ne faut surtout pas confondre avec les
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propositions de mise en œuvre.
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La maîtrise de la notion d’empire est essentielle, et ce d’autant que c’est Rome qui nous a
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légué le mot, avec sa double signification territoriale et politique :
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• l’imperium, c’est d’abord le pouvoir de commander, et de là la domination, étendue à
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l’ensemble des territoires soumis à cette hégémonie. Dans la titulature des empereurs
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romains inaugurée par Octave devenu Auguste (en 27 avant J.-C., par la décision du Sénat)
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Imperator Caesar Augustus, Augustus renvoie à une autorité éminente et sacrée, Caesar à
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l’héritage de Jules César qui mit une première fois fin aux guerres civiles (Octave est son fils
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adoptif), Imperator renvoie à la fois au triomphe des généraux victorieux (dont Auguste se
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réserve les monopoles) et à l’imperium ;
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• les historiens voient le régime politique de l’Empire comme une adaptation des institutions
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romaines à la nouvelle situation créée par les conquêtes des IIe et Ier siècles avant notre
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ère. Il s’agit donc bien du projet de la construction d’un ordre assurant à la fois la puissance
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d’un centre, la paix à l’intérieur des frontières d’un vaste territoire regroupant des
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populations variées et la sauvegarde de ces frontières. La question de l’unité d’un empire et
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Retrouvez Éduscol sur celle de ses relations avec l’extérieur sont donc toujours posées.
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eduscol.education.fr/ressources-2016 - Ministère de l’Éducation nationale, de l’Enseignement supérieur et de la Recherche - Mars 2016 2
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CYCLE 3 I histoire-géographie I S’approprier les différents thèmes du programme
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Histoire / 6e
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Le pouvoir impérial est par ailleurs indissociable de la ville de Rome. Cité la plus peuplée
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de l’empire, siège du pouvoir et ville de l’empereur, Rome est la première bénéficiaire de
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l’évergétisme de celui-ci. Rome est aussi le principal moteur de l’activité commerciale de
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l’empire romain et le point de convergence de toutes les grandes routes commerciales
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de celui-ci. Vers elle, sont transportés produits de luxe, esclaves, fauves pour les jeux,
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matériaux de construction et, surtout, le blé des provinces (Afrique, Égypte…), destiné à
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assurer le ravitaillement de la plèbe urbaine et dont le transport et le stockage conduisirent
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les empereurs Claude et Trajan à construire d’impressionnantes infrastructures portuaires à
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Ostie.
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La notion de romanisation est centrale dans ce thème ; ce concept et les réalités qu’il
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recouvre sont l’objet de nombreuses recherches et de débats. La romanisation n’est pas
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seulement la diffusion d’un type de plan de ville universel, mais tout autant celle d’un
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modèle civique. La question de l’association des élites des provinces au système impérial est
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fondamentale et l’empire romain est le cadre de l’extension d’une citoyenneté garantissant un
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statut juridique (ce qui renvoie à la place éminente du droit romain dans l’héritage de l’empire)
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et permettant une participation aux affaires locales. Cette citoyenneté peut s’acquérir et
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s’étend progressivement dans l’empire, jusqu’à l’édit de Caracalla de 212 qui la confère à tous
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les hommes libres. Le maintien de l’unité de l’empire est aussi garanti symboliquement par le
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prestige de Rome et surtout par le culte impérial.
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La diffusion du christianisme met en jeu l’unité de l’empire. L’histoire de la christianisation de
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l’empire romain est longue et parcourue de brisures : des persécutions ont lieu sous Néron,
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sous Dioclétien, mais le christianisme, qui est au départ le fait de communautés suivant
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l’implantation des commerçants juifs dans le pourtour méditerranéen, gagne progressivement
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les élites de l’empire romain, attirées par les cultes orientaux. Les chrétiens (tout comme les
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Juifs) se refusent au culte impérial, qu’ils perçoivent comme une idolâtrie. C’est au IVe siècle
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que le christianisme offre une unité religieuse de substitution à un empire dont l’unité est de
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plus en plus problématique. Constantin, qui réunifie l’Empire en 305, favorise le christianisme
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(persécuté sous Dioclétien) et convoque lui-même le concile de Nicée en 325. Théodose Ier
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fait du christianisme la religion officielle et unique de l’Empire d’Orient en 380 par l’édit de
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Thessalonique, et il est suivi par Gratien pour l’Empire d’Occident.
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L’organisation du christianisme et la définition stricte des croyances chrétiennes vont de pair
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avec la montée en puissance de l’Église. Les premières communautés se constituent autour
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de quelques croyances (Jésus de Nazareth est ressuscité, il est le sauveur et la fin des temps
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est proche) et sont dirigées par un conseil d’anciens. Elles ne rompent pas tout de suite
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le lien avec le judaïsme. Les communautés du IVe siècle sont dirigées par des évêques qui,
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réunis en Concile à Nicée, tranchent les polémiques sur la nature du Christ et définissent
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l’orthodoxie (« opinion droite ») catholique (« universelle »). Une nouvelle question est
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désormais posée, celle des rapports de l’Église et du pouvoir politique.
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Dans une perspective où la Méditerranée était vue comme le centre du monde civilisé, l’empire
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romain se voulait universel. Cette perspective est largement illusoire : la Chine connaît alors,
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avec la dynastie des Han (de 202 av. J.-C. à 220, avec une interruption de 5 av. J-C à 23) une
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période particulièrement brillante de son histoire. Un État centralisé, héritage de la dynastie
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Qin, se dote d’une caste mandarinale. La culture y est en plein essor, mieux diffusée grâce
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au papier. Le règne de l’empereur Wudi (Wu-Ti) (-140 / -87) est celui du renforcement du
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pouvoir impérial et de l’expansion territoriale, assurant aux Chinois le contrôle de la route
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de la soie. Les échanges concernaient la soie chinoise, mais aussi les verreries, tissus et
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eduscol.education.fr/ressources-2016 - Ministère de l’Éducation nationale, de l’Enseignement supérieur et de la Recherche - Mars 2016 3
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CYCLE 3 I histoire-géographie I S’approprier les différents thèmes du programme
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Histoire / 6e
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tapis de l’empire romain. C’est l’essor du grand commerce qui permet le contact entre les
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deux empires, projetant l’empire romain bien au-delà du monde méditerranéen, vers le Nord,
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l’Afrique noire, l’Arabie – et aussi vers la Chine. Même si les contacts directs avec la Chine,
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surtout connus par des sources chinoises, sont peu nombreux, ces contacts entre les deux
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empires permettent une approche d’ « histoire connectée ».
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Comment mettre en œuvre le thème dans la classe ?
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Libre de l’ordre du traitement des sous-thèmes, le professeur pourra choisir d’aborder les
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relations avec l’empire des Han à la suite d’un premier temps consacré à la présentation de
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l’ensemble impérial et de la romanisation, avant de se consacrer à la problématique de la
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christianisation de l’empire romain.
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Conquêtes, paix romaine et romanisation
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La constitution de l’empire territorial romain pourra être retracée à grands traits à partir
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de deux ou trois cartes montrant l’expansion romaine hors d’Italie, d’abord à l’époque de la
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République romaine, des guerres puniques au Ier s. av. J.-C, puis à l’époque de Trajan, dernier
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empereur conquérant. C’est dans le cadre de l’empire au temps de la pax romana qu’on peut
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poser la question du maintien de son unité. Le pouvoir impérial s’appuie sur l’armée, qui
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contribue, de façon efficace sous le Haut-Empire, à cette unité en maintenant l’ordre dans
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l’empire et en le protégeant.
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Pour comprendre le rôle unificateur du pouvoir impérial, il est important de l’incarner.
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L’empereur Auguste permet de concrétiser ce pouvoir, ses points d’appui (militaires et
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civils), son exercice (exemples d’actes de gouvernement) et sa légitimation (vertus du prince,
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victoire, paix, culte impérial, œuvre édilitaire). Et parmi les successeurs, Trajan, premier
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empereur non italien à parvenir au principat, semble la figure la plus pertinente.
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La Rome impériale pourra être présentée au moyen de reconstitutions et d’images
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contemporaines de différents sites ou édifices.
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La démarche inductive est particulièrement indiquée pour traiter de la romanisation. On
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pourra partir d’un site ou d’une cité (par exemple le site de Jublains, en Mayenne ou la cité
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d’Arles, dans les Bouches du Rhône), et des vestiges archéologiques pour observer les lieux et
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monuments caractéristiques de la culture romaine (forum, thermes, théâtres), les institutions
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ou pratiques (mode de vie, culte de Rome et de l’empereur…) qui inscrivent la cité et ses
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habitants dans l’empire romain. Si le cas étudié peut être différent de celui vu en CM1 dans
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le cadre de la Gaule pour élargir les horizons des élèves, il peut aussi faire l’objet d’un travail
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interdegrés.
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L’empire romain et les autres mondes anciens : l’ancienne route de la soie et
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la Chine des Han
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L’inclusion dans le thème 3 des relations de l’empire romain avec la Chine des Han montre
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que malgré ses dimensions, celui-ci n’était pas une entité autarcique ou cloisonnée. La
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civilisation han, à l’époque correspondant à la fin de la République et au début du
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Haut-Empire romain, connaît une culture brillante appuyée sur un État puissant.
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On privilégiera le règne d’un empereur comme Wudi (141-87 av. J.-C.). Quelques
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rapprochements entre cette dernière et l’Empire romain (parmi lequel les institutions
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politiques et administratives, l’extension territoriale, le rôle des villes, le culte impérial et
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eduscol.education.fr/ressources-2016 - Ministère de l’Éducation nationale, de l’Enseignement supérieur et de la Recherche - Mars 2016 4
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CYCLE 3 I histoire-géographie I S’approprier les différents thèmes du programme
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Histoire / 6e
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autres aspects de la vie religieuse…) peuvent être établis. La formulation du troisième
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sous-thème invite à une démarche d’histoires connectées pour envisager les contacts entre
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deux mondes géographiquement éloignés. Parcourir l’ancienne route de la soie, qui pourra
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d’abord être présentée conjointement avec les autres routes commerciales mettant en contact
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l’Empire romain et l’Orient sous le Haut-Empire, permettra d’aller à la rencontre d’autres
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civilisations du monde antique, qui forment autant d’interlocuteurs spécifiques pour l’Empire
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romain ou d’intermédiaires entre Rome et la Chine. Le questionnement pourra porter sur les
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savoirs réciproques que Romains et Chinois nourrissent les uns sur les autres ou sur les
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conséquences commerciales et culturelles des échanges sur la vie quotidienne des deux
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empires, han et romain.
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Des chrétiens dans l’empire
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Le professeur est invité à partir de l’apparition et du développement de communautés
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chrétiennes dans l’empire, au travers de textes et de sources archéologiques qui situent
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les communautés chrétiennes. Les lettres de Paul, juif hellénisé, sont les plus anciens
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documents écrits qui attestent l’existence de communautés juives se référant à Jésus,
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appelé aussi Christ. Paul est aussi intéressant car il est un passeur de culture, sa prédication
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touchant des populations non juives, il n’hésite pas, par ailleurs, à se prévaloir de sa
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citoyenneté romaine, et on le suppose mort dans la première persécution à Rome sous le
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règne de Néron.
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L’essentiel est de montrer la lente élaboration au Ier et au IIe siècle, au sein du judaïsme, d’un
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nouveau groupe religieux qui s’en distingue peu à peu et de façon inégale selon les régions.
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L’histoire du judaïsme dans l’empire romain doit dont être convoquée dans la mesure où des
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événements peuvent expliquer cette progressive distinction, comme la révolte juive de 66, le
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siège et la prise de Jérusalem par Titus qui s’ensuivirent en 70 et la destruction du Temple.
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La démarche historique est requise pour aborder les principaux dogmes chrétiens. Plutôt
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que de chercher à retrouver les principaux dogmes chrétiens dans la Bible, on pourra adopter
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une démarche résolument historienne en marquant les étapes du processus qui fait de l’Église
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chrétienne un groupe structuré, hiérarchisé et définissant très précisément ses croyances.
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• La formation du Nouveau Testament elle-même a une histoire qui prend place au IIe siècle,
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siècle qui voit aussi l’établissement du canon de la Bible hébraïque, ce qui permet de faire le
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lien avec le thème 2.
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• La figure de Constantin permet d’aborder le concile de Nicée : sans entrer dans le détail des
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querelles théologiques qui sont tranchées par le Concile, on peut montrer qu’il adopte une
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confession de foi. Le concile permet aussi de montrer le rôle des évêques.
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• L’étude de l’édit de Thessalonique (380) permet de mettre en avant à la fois le fait que
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le christianisme est devenu une religion officielle et qu’elle est clairement définie (on y
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condamne l’hérésie, c’est-à-dire une autre interprétation de la foi chrétienne que celle du
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concile de Nicée).
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• La figure de Théodose Ier, contraint de faire pénitence devant l’évêque de Milan, Ambroise,
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après avoir durement réprimé une émeute à Thessalonique, illustre un nouveau rapport
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de force.
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Principaux repères chronologiques à construire
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• Ier-IIe siècles : l’empire romain au temps de la pax romana.
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• Ier-IVe siècles : les débuts du christianisme.
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• IIe siècle avant J.-C. - IIe siècle après J.-C : la Chine impériale des Han.
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eduscol.education.fr/ressources-2016 - Ministère de l’Éducation nationale, de l’Enseignement supérieur et de la Recherche - Mars 2016 5
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CYCLE 3 I histoire-géographie I S’approprier les différents thèmes du programme
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Histoire / 6e
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Quelles sont les contributions du thème aux parcours ?
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La contribution du thème au Parcours citoyen impose des précautions. Il ne s’agit pas de lire
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la question actuelle de la citoyenneté à l’aune des expériences antiques (il en est de même
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pour les citoyennetés athénienne et romaine) et donc de mener des études comparatives. Pour
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un élève de cycle 3, il semble difficile de comprendre de façon contextualisée les profondes
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différences entre la citoyenneté française et la citoyenneté romaine. Le thème est en revanche
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l’occasion de discuter la façon dont peuvent ou pas coexister différentes religions et
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cultures, s’établir une tolérance et à quelles conditions.
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Le thème 3 s’inscrit dans le Parcours d’éducation artistique et culturelle, dans la mesure
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où il apporte aux élèves, dans les domaines artistique et historique, « des connaissances
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qui permettent l’acquisition de repères culturels ainsi que le développement de la faculté de
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juger et de l’esprit critique ». Les œuvres pouvant être utilisées dans le cadre de ce thème ne
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manquent pas : œuvres d’époque impériale ayant été réalisées à Rome ou en Italie (statuaire,
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édifices, œuvres littéraires) ou dans les provinces (édifices urbains surtout). Ces références
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pourront être sollicitées pendant l’année de 5e (notamment à l’occasion de l’enseignement de
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l’histoire de l’Empire byzantin et de l’Europe carolingienne ou de l’éventuelle présentation de
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l’architecture romane ou de la Renaissance), mais aussi réinvesties tout au long du cycle 4. Le
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souvenir de la Rome impériale est une source d’inspiration pour de nombreux artistes.
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Quels sont les écueils à éviter ?
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• Réduire les supports d’étude à des entrées de début de leçon : ils doivent constituer le corps
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principal de l’étude. Pour autant il ne faut pas ériger en modèle le cas étudié ni oublier de le
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contextualiser.
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• Vouloir traiter de façon exhaustive l’histoire de l’empire territorial de Rome et du régime
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impérial jusqu’à la chute de l’Empire romain d’Occident.
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• Perdre les élèves dans l’évocation abstraite des catégories juridiques ou des idéaux-types
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(« la » villa, « la » ville romaine, « le » commerce).
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• Présenter le christianisme de manière statique.
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• Réduire le troisième sous-thème à l’étude comparative des empires romain et han sans
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traiter des contacts et des circulations qui peuvent connecter les deux mondes.
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eduscol.education.fr/ressources-2016 - Ministère de l’Éducation nationale, de l’Enseignement supérieur et de la Recherche - Mars 2016 6
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